Joseph Hubertus Pilates, d’origine allemande, est né en 1880. Enfant fragile et asthmatique, il consacre toute sa vie à améliorer sa résistance physique en pratiquant de nombreuses activités sportives.
En 1912, il s’expatrie en Angleterre. Dès le début de la première guerre mondiale, il est interné dans un camp pour blessés militaires. Placé comme infirmier, il élabore toute une série d’exercices pour les patients immobilisés en utilisant les ressorts et cadres des lits. Ce sera la naissance des premiers appareils (reformer).
Après la guerre, il rentre en Allemagne où il définit plus précisément sa méthode et son équipement. Dans les années 20, il décide de quitter son pays pour New York où il ouvrira son propre studio. Il suscite essentiellement l’intérêt du milieu de la danse qui adhèrera à sa démarche. Les bienfaits de sa méthode l’amène à travailler avec de grands danseurs comme Martha Graham ou George Balanchine, qui seront ses premiers adeptes. Il aimait travailler avec les danseurs, ils avaient selon lui de l’intuition dans le mouvement.
Pilates pratiquera et enseignera sa méthode jusqu’à sa mort en 1967 à l’âge de 80 ans. Nombre de ses élèves et assistants ouvriront leur studio, certains en respectant sa méthode d’autres en la faisant évoluer. Ce qui aura pour effet d’ouvrir son travail à un plus large public.
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